L'Italia antica non è stata solo la periferia del mondo greco, ma il custode di una memoria religiosa ancora più antica. Attraverso la mediazione delle tribù iliriche e le rotte tra Adriatico e Ionio, culti e figure eroiche pre-omeriche hanno trovato nella penisola la loro forma più pura e duratura.
La leggenda di Enea in Italia, ha attraversato molte fasi. Insieme agli emigranti Elimi dell'Asia Minore, l'eroe giunse dapprima in Sicilia e da lì si diresse a nord, verso Roma. Le tracce di questo viaggio si possono ancora distinguere dal fatto che i personaggi dello stesso ciclo leggendario si trovano lungo la costa occidentale d'Italia (Palamede, Miseno e Caieta). Questo accadeva nel corso del V secolo.
Ancora più antica fu la comparsa di Odisseo in Italia. Anche a Roma, Odisseo è una figura precoce. Tanto più significativo è il fatto che egli non può essere arrivato fin lì attraverso l'epica omerica. La forma del suo nome, *Ulisse*, mostra che i mediatori possono essere stati i Messapi e, con sicurezza, le tribù iliriche, epirote e macedoni. I loro insediamenti si trovavano nella patria di Odisseo e nelle immediate vicinanze.
Il quadro diventa ancora più completo se aggiungiamo che gli influssi non giunsero solo dal sud della penisola, ma anche dall'estremità nord-orientale, sempre attraverso la mediazione degli Iliri.
Lo stretto e antico legame tra gli Iliri dei Balcani e le tribù Doriche che penetravano da nord, i numerosi problemi legati ai ritrovamenti archeologici di Trebenište, così come molti dati simili, offrono già sufficienti spunti di riflessione.
Particolarmente per il culto italiano di Dioniso che era più antico di quello ellenico; allo stesso modo, anche il culto dei gemelli celesti, i figli di Zeus, i Dioscuri, può essere compreso meglio attraverso questa fonte.
Questo culto, uno dei più antichi culti stranieri in Italia, che appare a Roma (se non già all'epoca del calendario più antico, almeno subito dopo), non solo è ampiamente diffuso, ma subisce anche una trasformazione del tutto particolare. Ovunque incontriamo le due divinità, o con i loro nomi individuali, o come figli di Zeus (peligno: *ioviois puclois*; marso: *iouies pucles*; etrusco: *tinas cliniiar*), o, nella caratteristica forma romana, come *Castores*. Ovunque, al loro fianco, si trova anche una divinità femminile.
L'origine di questo culto dal sud, in particolare da Taranto, è dimostrata da tempo. Tuttavia, non si è notato che anche a nord-est, a Nesazio, centro della cultura istriana dei Castellieri, sono state scoperte raffigurazioni molto arcaiche delle stesse divinità (ancora una volta accompagnate da una figura femminile).
La loro forma itifallica è una caratteristica che indica immediatamente un'origine ilirica. Così, i Dioscuri sembrano essere arrivati in Italia non solo dalla metropoli dorica e del sud, ma anche dalla direzione diametralmente opposta, passando attraverso il Timavo, dallo spazio ilirico.
Un'attenzione particolare merita Messapo o Metabo, che appare come figura eroica o divina nell'Italia centrale e meridionale. In questa veste appartiene alla cerchia mitologica di Poseidone; in realtà, originariamente potrebbe essere stato il dio stesso. Anche la forma del nome mostra che non fu tratto direttamente dalla tradizione greca nella sua forma originale, ma giunse in Italia attraverso la mediazione degli Iliri.
Ma esiste anche un'altra particolarità. Nel mito di Messapo non appare la figura classica di Poseidone. Egli si presenta piuttosto come la forma più antica, lo "sposo della terra"; sotto forma di stallone si accoppia con la Madre Terra, che si presenta come cavalla. Così, fuori dalla Grecia si è conservato un elemento molto antico di questo mito, che la Grecia stessa aveva dimenticato da tempo.
È di grande importanza che proprio in un ambiente ilirico il contesto mostri come vi si sia conservata una forma straordinariamente antica della rappresentazione del divino. È già stato dimostrato che i legami linguistici tra gli Iliri e i Greci risalgono a un periodo molto antico. A ciò si sono aggiunte le scoperte di Trebenište, vicino al Lago di Ocrida. Esse hanno portato alla luce le tombe di un'aristocrazia locale che, ancora nel VI secolo a.C., continuavano a essere costruite secondo il modello delle tombe micenee del tipo "Schacht" (tombe a fossa verticale).
Anche i defunti indossavano maschere d'oro come quelle di Micene. Questo fenomeno è stato giustamente interpretato come prova che nella patria originaria degli emigranti micenei [ovvero l'attuale Albania] questo uso aveva continuato a conservarsi anche in un'epoca in cui nella Grecia stessa era scomparso da tempo. Abbiamo qui una conservazione delle fasi e delle condizioni più antiche, proprio come abbiamo visto nel caso di Mesapo-Poseidone.
Da questo punto di vista, un altro fatto non ci sorprende più. Artemide fu accolta in Italia già in un periodo antico. Ciò è dimostrato non solo dalla sua rappresentazione molto antica come "Regina degli Animali", ma anche dalla presenza del suo compagno maschile, cosa che nel mondo greco costituisce un tratto chiaramente arcaico.
Per quanto riguarda il luogo da cui giunse la dea, la forma stessa del suo nome fornisce un'indicazione inconfondibile. La forma più antica conosciuta (etrusco: *artimite*), con le sue vocalizzazioni così diverse dal greco comune, indica la direzione frigia dell'Asia Minore (lidio: *artimuś*; *Ἀρτιμμης* come nome proprio).
Non fu la figura luminosa dei poemi omerici quella che apparve per prima in Occidente, ma la dea dell'antica fase pre-greca. Ella non si era ancora trasformata nella vergine cacciatrice, la regina della natura incontaminata e libera. Nelle opere d'arte più antiche appare come una forza demoniaca.
Spietata e crudele, minacciosa e portatrice di distruzione, non differisce molto dalla Dea Madre dell'Asia Minore e, proprio come lei, si presenta come signora e domatrice degli animali.
L'esame di questa figura divina ci riporta ancora una volta alla fase della religione "pre-omerica", una fase in cui il concetto del divino non si era ancora elevato al di sopra delle condizioni del mondo circostante dell'Egeo e dell'Oriente, dove la caratteristica forma greca di questo concetto non era ancora apparsa. La stessa conclusione vale anche per l'arte della scultura.
Ricostruire l'impronta ilirica sui miti dell'Italia antica significa operare un vero e proprio cambio di prospettiva storico-religiosa. L'Occidente peninsulare non appare più come la semplice periferia del mondo greco "classico", ma come il punto d'approdo di una corrente ancora più antica e profonda. Attraverso i messapi e le rotte adriatiche, le tribù iliriche hanno fatto da custodi e vettori a un sostrato pre-omerico: un universo mitico popolato da divinità itifalliche, dee madri ctonie e primordiali ierogamie tra terra e cavallo.
L'Adriatico e lo Ionio cessano così di essere una barriera per rivelarsi come un canale d'unione privilegiato, capace di preservare — da Nesazio a Taranto, dal Timavo a Roma — la memoria viva di un'Europa protostorica che la Grecia delle poleis aveva ormai sovrascritto.
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